Следить за новинками в IT можно разными способами. Одни довольствуются прочтением обзоров и пресс-релизов, а другим нужно пощупать все своими руками, чтобы сделать какие-то выводы. Я отношусь к последним. Например, когда выходит очередная версия Fedora Linux или обновляется другой дистрибутив, мне непременно надо все попробовать в деле.

Раньше для этой цели я использовал один из своих старых, «‎вышедших на пенсию» ноутбуков. Но уже несколько лет меня преследовало ощущение, что тестовую лабу имеет смысл перенести на более компактное устройство, вроде Intel NUC, поставить внутрь гипервизор и убрать его с глаз подальше. Руки долго не доходили, пока на местной сайте объявлений мне не попался герой нашего сегодняшнего рассказа по совсем смешной цене в два раза дешевле б/y оригинального NUC первых лет выпуска. 

Появление NUC

Прародителем всех неттопов можно считать Mac Mini. Это была попытка предложить относительно недорогое устройство для входа в экосистему Apple. Представленный в январе 2005 года ПК работал на базе PowerPC G4. Правда уже спустя год кремниевым сердцем стал процессор с совершенно другой архитектурой — Intel Core Solo. В Apple давно готовились к отказу от PowerPC по многим причинам — от низкой энергоэффективности до маркетинга и Mac Mini стал прекрасным тестовым полигоном для обкатки.

Добавьте сюда то, что Intel предложила Apple отличную «‎дорожную карту» развития и сконцентрированность на том, чтобы создавать производительные процессоры с очень низким TDP в ближайшие годы. Именно в таком Apple сильно нуждалась, ведь впереди планировался выпуск MacBook Air, куда прожорливый и горячий PowerPC было попросту невозможно поставить.

2008 год стал переломным. Intel представила свои процессоры Atom с ультра-низким энергопотреблением, одновременно подарив нам новый термин неттоп — InterNET DeskTOP. Так что первым устройством этого класса стал Asus Eee Box. Этот компактный кирпичик незамедлительно получил достойное внимание, ведь годом ранее компания смогла удивить рынок своим ультрабуком Eee PС.

Видя успех вендора в Intel решили, что пора возглавить новый тренд и предложить собственный подход — упаковать «‎настоящий ПК» в коробочку, размером с контейнер для бутербродов. Intel NUC (акроним от Next Unit of Computing), был представлен в 2012 году, как концепт будущего настольных компьютеров. 

Он должен быть небольшим, экономить электроэнергию, но при этом обладать производительностью, приближенной к традиционному ПК. Это, в свою очередь, значит, что такой девайс должен был стать золотой серединой между обычными десктопами и устройствами с откровенно слабой производительностью, вроде нетбуков.

Разумеется, у синих был свой, не озвучиваемый публично, план. Процессоры с суффиксом U, обозначающим Ultra-Low Power не слишком хорошо продавались вендорам ноутбуков. Те часто предпочитали им более производительные модели. Ну а в обычные десктопы, по понятным причинам, ставили «‎взрослые» Core i5/i7. Стало ясно, что нужен новый рынок.

Intel сделала с NUC фактически тоже самое, что и Apple с Mac Mini — витрину для обкатки новых стандартов. USB 3.0, mSATA, Thunderbolt — все это демонстрировалось на новеньких NUC, которые многими воспринимались, как настоящее чудо миниатюризации.

Другие вендоры (MSI, Acer, Zotac), глядя на все это безобразие великолепие, стали создавать собственные версии NUC, которые во многих случаях имели какую-нибудь уникальную фичу. Тот же Zotac ухитрялся сделать из неттопа почти полноценный игровой ПК, чем немало удивлял общественность. В это же самое время в Поднебесной решили по-своему встряхнуть рынок.

Вторая жизнь устаревших чипов

Процессоры вроде Intel Celeron J1900 довольно любопытны, если слегка погрузиться в контекст. Их производство началось в эпоху, когда Intel пыталась трансформировать свои мобильные процессоры в универсальные SoC для всего на свете — от маршрутизаторов до POS-терминалов. Однако, старые Atom на это уже не годились — они были слишком медленные и урезанные, по сравнению с традиционными десктопными «‎камнями».

Итогом стала разработка даже не отдельной модели процессора, а целой микроархитектуры Silvermont, которая должна была фактически стать не только логичным развитием линейки Atom, но и дать шанс этим CPU занять новые ниши. Ключевой особенностью стал переход на техпроцесс 22 nm и добавление внеочередного выполнения команд (Out-of-order execution). Энергоэффективные чипы должны были стать вновь конкурентоспособными, как на десктопном рынке, так и на серверном.

Думаю, что большинство читателей Хабра помнят кризис 2015 года, когда процессоры Avoton (Atom C2000) начали массово умирать из-за аппаратного бага. Ситуация тогда приобрела катастрофические масштабы — в ЦОДах серверы с таким дефектом выходили из строя пачками, но было еще кое-что. Многие вендоры сетевого оборудования, вроде Cisco, встроили этот CPU в свои продукты, которые стали повсеместно окирпичиваться.

В это же время на складах Intel скопилось огромное количество дешевых чипов поколений Bay Trail (J1800/J1900) и Apollo Lake (J3455, J4205). Во-первых, большинство вендоров от них просто отказались — низкая производительность и проблемы с драйверами под новые версии Windows. Во-вторых, история с C2000 сильно ударила по репутации. Ну и в третьих, прогресс не стоял на месте.

Взять и отправить в утиль миллионы штук CPU синие просто не могли и стали предлагать их по бросовым ценам. Если официальная стоимость Celeron J1900 составляла 35 $, то теперь их были готовы сбыть втрое дешевле. Китайские OEM-производители воспользовались ситуацией и стали выкупать крупные партии, причем каждый процессор им обходился менее 10 $.

Более того, когда Intel представила NUC, то фактически открыла всему миру стандарт таких устройств. Размер корпуса, набор интерфейсов вроде SATA+mSATA, слот SO-DIMM, вывод HDMI. Словом, все, что добросовестные китайские товарищи могли взять за идеальную формулу, не тратя миллионы на R&D.

Сложилась уникальная ситуация: серый рынок смог предложить продукт, который был бы значительно дешевле своих брендовых конкурентов, но при этом сохранял почти все потребительские качества. А рынок сбыта огромен — от небольших офисов и точек продаж до продвинутых пользователей, которым был нужен домашний сервер — холодный и тихий. Вот так и появились бесчисленные и безымянные клоны Intel NUC ценой от 70 до 120 $, утилизируя запасы старых SoC.

Плюсы и минусы

Перед тем, как тратить свои кровные, стоит учесть множество неочевидных особенностей таких устройств. Первый и самый важный — вы не сможете поставить более 8 Гб памяти, в отличие от оригинального Intel NUC, где пределом было 16 Гб. Ограничение это не программное, а железное — контроллер в процессоре попросту не поддерживает больше.

Положительным моментом является то, что на таком устройстве вы легко запустите любую современную ОС — от Linux и FreeBSD до Windows 11. Последняя будет работать не слишком шустро, но вполне себе справится с ролью печатной машинки или браузера. Посмотреть Youtube в 720p можно без проблем, но уже с 1080p начинаются пропуски кадров. Про 4k забудьте сразу, 100% загрузка всех четырех ядер процессора и слайд-шоу.

Второй неочевидный нюанс — BIOS. Китайцы их, что называется, «‎допиливают на коленке». В итоге, опций в нем становится неприлично много, но часто встречается, когда смена значений не делает ровным счетом ничего. Более того, если вы думаете, что производитель хоть как-то задумывается о поддержке… впрочем, не будем о грустном. В большинстве случаев вы не найдете даже ссылку на скачивание текущей версии BIOS. Равно не всегда получится найти такую элементарную вещь, как драйверы.

Тем не менее, в системах на Intel Celeron J1900 есть VT-x, но нет поддержки VT-d. На практике это означает, что вы легко можете поставить гипервизор, вроде Proxmox. Создавать и запускать виртуальные машины выйдет без труда. Но вот отдавать физические устройства, вроде сетевой карты или контроллера USB, минуя слой эмуляции, не получится. Это ограничение снижает скорость работы VM, но не слишком значительно.

Что же касается запуска контейнеров, то эта кроха отлично справляется. Единственный важный момент — выбор основной ОС. На мой взгляд лучшим решением будет оставить Proxmox, поверх которого запустить LXC-контейнер с актуальной версией Ubuntu. А вот уже из-под него крутить Docker. Эта схема кажется избыточной, но на практике дает полный контроль и позволяет параллельно контейнерам использовать обычную KVM-виртуализацию.

Еще одним плюсом является крайне низкий TDP. Даже при постоянной 100% нагрузке всех четырех ядер мне не удавалось разогреть процессор выше 42 градусов (28 в простое). Если честно, активное охлаждение у таких CPU мне кажется излишним. 

Собственно, многие неттопы на базе этого процессора делают с полностью пассивным охлаждением. Уверен, что даже так он не сможет приблизиться к сколь-нибудь критичным значениям, за которыми начинается троттлинг и тепловая деградация.

Подводим итог

Небольшие коробочки в форм-факторе NUC от разных китайских брендов еще долго будут выкладываться на маркетплейсах. Внутри все также будут старенькие Bay Trail или Apollo Lake. Удивительно, но именно они вполне неплохо проявили себя в виде дешевых решений в нишах, где производительность имеет вторичное значение. 

Это приемлемый вариант для тех, кто хочет заполучить домашний миниатюрный сервер с x86_64 архитектурой и крутить на нем пачку контейнеров — от Home Assistant и Node-Red до платформы для создания ИИ-агентов N8N и личного блога. С учетом ограничений можно также поставить Proxmox и использовать KVM-виртуализацию — тут все будет упираться в скромный объем оперативной памяти.

В целом же, такой китайский NUC оставил вполне приятное впечатление. За свою цену он действительно годится для экспериментов и тестов, а в экстренном случае способен временно поработать основным компьютером, правда лишь в офисных сценариях.

А вы бы купили себе такой китайский NUC?